CHICAGO — Die Seahawks begannen ihr Weihnachtsfest in Seattle und beenden es in Chicago, wo sie sich in einer kurzen Woche auf das Donnerstagnachtspiel gegen die Bears vorbereiten. "Es ist eine unorthodoxe Woche", sagte Seahawks-Coach Mike Macdonald. "Es ist offensichtlich kein normaler Wochenrhythmus mit all dem, was passiert, aber die Jungs haben großartige Arbeit geleistet."

Mit einer kurzen Woche, die auch einen langen Flug in den Osten beinhaltete, erklärte Macdonald, dass der Schlüssel zur Vorbereitung darin liege, es "einfach zu halten und unseren Fastball zu spielen, das ist die Mentalität", sagte er. "Aber man muss auch die Hausaufgaben machen und die Vorbereitung durchziehen. Man darf es nicht übertreiben, aber es gibt eine Balance, um die richtige Vorbereitung zu machen und gleichzeitig zu kontern, was die Bears vorhaben."

Bevor die Seahawks und Bears in Woche 17 aufeinandertreffen, hier fünf Aspekte, die im Spiel am Donnerstagabend zu beachten sind:

1. Können die Seahawks ihre Aufgabe erfüllen und sich dann auf den Rest von Woche 17 konzentrieren?

Nach zwei Niederlagen in Folge gegen die Packers und die Vikings haben die Seahawks ihre Playoff-Chancen nicht mehr komplett selbst in der Hand. Es gibt jedoch mehrere Szenarien, die ihnen den Gewinn der NFC West ermöglichen – einige davon recht einfach, andere komplizierter. Bevor jedoch Spiele, die Seattles Chancen beeinflussen können – wie das Spiel der Cardinals gegen die Rams am Samstag –, stattfinden, müssen die Seahawks erst einmal gegen die Bears gewinnen.

"Wir alle verstehen, in welcher Situation wir uns befinden. Der Fokus liegt darauf, dieses Spiel zu gewinnen", sagte Macdonald. "Also tun wir, was nötig ist, um das zu schaffen und spielen unser bestes Footballspiel. Das ist unser Fokus im Moment."

Quarterback Geno Smith bezeichnete die Woche unterdessen als "Business as usual", trotz der Unsicherheit in Bezug auf die Playoffs.

"Wir haben viele Profis in der Kabine und die Jungs werden es auf die richtige Art und Weise angehen", sagte Smith. "Die Jungs sind fokussiert und vorbereitet auf eine kurze Woche, in der wir an Weihnachten reisen und auswärts versuchen werden, einen Sieg zu holen."

2. Können die Seahawks Caleb Williams' beeindruckende Serie beenden und das Turnover-Duell gewinnen?

Die Bedeutung der Turnover-Differenz ist eines der bekanntesten Coaching-Klischees im Football – und das zu Recht. Ein Blick auf die Seahawks-Saison zeigt deutlich, wie sehr Turnover das Spiel beeinflussen können. Die Niederlage gegen die Vikings war bereits das siebte Spiel in dieser Saison, in dem die Seahawks das Turnover-Duell verloren haben. Ihre Bilanz in diesen Spielen: 1-6. Wenn sie hingegen in der Turnover-Differenz ausgeglichen oder positiv abschneiden, sind sie 7-1.

Die Bears haben zwar neun Spiele in Folge verloren, aber eine ihrer konstantesten Stärken in dieser Saison war die Turnover-Differenz. Sie haben eine Bilanz von +8 in dieser wichtigen Kategorie, obwohl sie häufig in Rückstand geraten und gegnerische Defenses aggressiv spielen können. Eine Schlüsselfigur dabei ist der Rookie-Quarterback Caleb Williams, der in den letzten neun Spielen keine Interception geworfen hat.

"Das ist beeindruckend", sagte Macdonald über diese Serie. "Dieses Spiel wird größtenteils durch Ballverluste entschieden. Wir müssen Situationen erzwingen, in denen sie den Ball werfen müssen, aber er hat dabei großartige Arbeit geleistet."

Williams' Fähigkeit, aus der Pocket zu entkommen und improvisierte Spielzüge zu kreieren, wird eine weitere Herausforderung für die Seahawks-Defense sein. "Was oft übersehen wird, ist seine Fähigkeit, der Pocket zu entkommen", sagte Defensive Coordinator Aden Durde. "Er ist darin wirklich gut. Man sieht, wie er die Pocket navigiert, den Blick nach vorne gerichtet hält und präzise Würfe macht. Gegen mobile Quarterbacks ist es jede Woche das Gleiche: Wie komprimiert man die Pocket? Wie greift man sie an? Wie schrumpft man die Wurffenster? Das ist eine Aufgabe für die gesamte Verteidigung."

Auf der anderen Seite werden die Seahawks darauf hoffen, ihr viertes Spiel ohne Turnover in dieser Saison zu erzielen, nachdem zwei Interceptions in der letzten Woche entscheidend waren.

3. Rekordtag für Jaxon Smith-Njigba?

Jaxon Smith-Njigba hat sich in dieser Saison als einer der besten und konstantesten Offensivspieler der Seahawks etabliert. Das zeigt sich auch daran, dass er das Team in acht aufeinanderfolgenden Spielen in Receiving Yards angeführt hat und der zehnte Spieler in der Geschichte der Franchise ist, der in einer Saison mehr als 1.000 Receiving Yards erzielt hat.

Mit noch zwei verbleibenden Spielen hat Smith-Njigba die Chance, eine der besten Receiving-Saisons in der Franchise-Geschichte zu absolvieren. Mit 93 Receptions für 1.089 Yards nähert er sich Tyler Locketts Franchise-Rekord für Catches (100) in einer Saison. Auch DK Metcalfs Rekord von 1.304 Yards ist noch erreichbar.

"Er war schon immer ein besonderer Spieler, sowohl in seinen Tagen an der Ohio State als auch vorher in Texas", sagte Geno Smith. "Was mich beeindruckt, ist sein Engagement für seine eigene Entwicklung. Er arbeitet jeden Tag hart und nimmt jedes Training extrem ernst. Sein Talent ist außergewöhnlich, aber es ist vor allem seine Arbeitsmoral, die ihn besonders macht."

4. Läuft das Laufspiel ohne Kenneth Walker III wieder an?

Die Seahawks hatten in dieser Saison phasenweise Erfolg im Laufspiel, allerdings war es schwierig, diesen Erfolg konstant aufrechtzuerhalten. Manchmal lag das daran, dass gegnerische Teams das Laufspiel effektiv neutralisieren konnten, manchmal daran, dass die Seahawks aus unterschiedlichen Gründen von ihrem Laufspiel abwichen.

Ein Beispiel dafür war die Partie letzte Woche gegen die Vikings, in der die Seahawks lediglich 59 Yards erlaufen konnten. Die Running Backs Kenneth Walker III, Zach Charbonnet und Kenny McIntosh brachten es zusammen gerade einmal auf 12 Läufe. Das steht in starkem Kontrast zu ihrem Spiel vor ein paar Wochen, als sie mit 176 Rushing Yards einen Saison-Bestwert erzielten. Charbonnet lief dabei für 134 Yards, ebenfalls ein Karriere-Bestwert, während Walker verletzungsbedingt aussetzen musste.

Walker wird auch diese Woche aufgrund einer Knöchelverletzung fehlen, was bedeutet, dass Charbonnet und McIntosh erneut die Hauptlast des Laufspiels tragen müssen. Für die Seahawks wird es entscheidend sein, mehr Balance in ihrer Offense zu finden – sei es, weil das Laufspiel früh erfolgreich ist, oder weil sie sich in einer Position befinden, ein Spiel mit der Kontrolle über die Uhr auf dem Boden zu beenden.

"Man möchte in der Lage sein, ein Spiel mit dem Laufspiel zu beenden", sagte Offensive Coordinator Ryan Grubb. "Ich denke, die Jungs haben letzte Woche einen guten Job gemacht, als sie versucht haben, zurück ins Spiel zu kommen. Aber es wurde dann etwas unausgewogen. Dazu kamen Verletzungen bei den Running Backs, die es uns schwer machten, die Optionen auszuschöpfen. Es gab also viele Variablen, die in dieser Situation eine Rolle spielten. Dennoch denke ich, dass die Jungs gut gearbeitet haben, um in Bewegung zu bleiben, wenn es nötig war."

Der Fokus liegt nun darauf, diese Variablen zu minimieren und dem Laufspiel von Anfang an mehr Bedeutung zu geben. Charbonnet und McIntosh haben bereits gezeigt, dass sie das Potenzial haben, gegen die Bears effektiv zu sein. Für die Seahawks könnte ein starkes Laufspiel der Schlüssel sein, um in der Offense insgesamt mehr Stabilität zu finden.

5. Können die Seahawks die eigenen Fehler minimieren?

Wie Head Coach Mike Macdonald betonte, haben die Seahawks gezeigt, dass sie in der Lage sind, großartigen Football zu spielen. Doch eines der größten Hindernisse auf ihrem Weg zu mehr Konstanz sind selbstverschuldete Fehler, die sie in entscheidenden Momenten ausbremsen. Besonders auffällig waren in dieser Saison Pre-Snap-Penalties, die Drives gestört oder gegnerischen Defenses zusätzliche Chancen ermöglicht haben.

Im letzten Spiel gegen die Vikings hatten die Seahawks insgesamt 11 Strafen, darunter mehrere False Starts sowie eine Defensive-Offside-Strafe, die den Vikings einen erfolgreichen dritten Versuch und schließlich einen Touchdown bescherte. "Wir sollten in diesem Bereich weiter sein", sagte Macdonald. "Das ist nicht akzeptabel, und wir müssen daran arbeiten, diese Fehler zu eliminieren. Wir haben die Spieler darauf hingewiesen und es ist entscheidend, dass wir unsere Abläufe verbessern und uns besser auf solche Situationen vorbereiten."

Auch Offensive Coordinator Ryan Grubb sprach das Thema an und betonte, wie wichtig Disziplin für den Erfolg des Teams sei. "Das sind vermeidbare Fehler, und sie kosten uns Spiele", sagte Grubb. "Die Jungs wissen, dass wir uns keine unnötigen Strafen leisten können, besonders nicht gegen Teams, die bereit sind, jede Chance zu nutzen."

Zusätzlich zu den Strafen hatte die Offense in den letzten Wochen mit Kommunikationsproblemen zu kämpfen, die ebenfalls behoben werden müssen. Beispielsweise gab es Missverständnisse in der Protection sowie Abstimmungsprobleme zwischen Geno Smith und seinen Receivern. "Es geht nicht nur um die Strafen, sondern auch um die Details", sagte Macdonald. "Jeder muss sicherstellen, dass er seine Rolle versteht und ausführt, denn es sind die kleinen Dinge, die am Ende den Unterschied machen."

Die Seahawks wissen, dass sie sich solche Fehler gegen die Bears nicht leisten können, wenn sie ihre Playoff-Hoffnungen am Leben erhalten wollen.