Die Seahawks hatten vergangene Woche die Chance, ihre Playoff-Hoffnungen zu stärken – und mussten sich dabei einem zu starken Team aus der NFC North stellen. Nun stehen sie erneut vor einer ähnlichen Herausforderung: Mit einer Bilanz von acht Siegen und sechs Niederlagen empfangen sie die 12-2-Vikings im Lumen Field. Dabei geht es für Seattle um alles, besonders nach der Heimniederlage gegen die Packers, die ihre Siegesserie nach vier starken Spielen beendete.

Die Seahawks haben ihre Playoff-Teilnahme noch in der eigenen Hand, müssen dafür aber stark abschließen, insbesondere im Hinblick auf das entscheidende Duell am 18. Spieltag gegen die Rams, die die gleiche Bilanz vorweisen können. Für die Vikings geht es zwar weniger um die Playoffs – die haben sie bereits sicher – aber der Kampf um die Top-Platzierung in der NFC sorgt für zusätzlichen Druck.

"Es ist definitiv ein Gefühl der Dringlichkeit", sagte Seahawks-Quarterback Geno Smith. "Das ist jede Woche so. Wir müssen diesen Ansatz jede Woche verfolgen. Wir haben darüber gesprochen, dass wir im Playoff-Modus sind. Es ist das letzte Heimspiel der regulären Saison. Ein großes Spiel gegen ein starkes Team. Wir freuen uns darauf – wir wollen unseren Fans eine gute Show bieten."

Mit dem Ziel, ihre Heimbilanz (3-5) aufzubessern, sind hier fünf Dinge, auf die man beim Spiel am Sonntag achten sollte.

1. Startet die Defensive gegen die starke Vikings-Offensive besser?

Die Defensive der Seahawks war einer der Hauptgründe für die vier Spiele andauernde Siegesserie, die sie an die Spitze der NFC West brachte. Umso überraschender war es, dass die Packers ihre ersten beiden Drives direkt in Touchdowns verwandelten und alle vier Angriffe der ersten Hälfte in Punkte ummünzten, was zu einem 3:20-Rückstand führte. Zwar stabilisierte sich die Defensive in der zweiten Hälfte, doch es reichte nicht, um das Spiel zu drehen – auch weil Geno Smith in der zweiten Halbzeit lange fehlte.

"Eine fahrlässige erste Hälfte, das war's", sagte Middle Linebacker Ernest Jones IV. "In der zweiten Hälfte haben sie nicht mehr viel gemacht. Wir haben einfach schlecht gespielt, und so kannst du gegen solche Teams nicht gewinnen."

Safety Julian Love ergänzte: "Es geht vor allem um einen guten Plan – sicherstellen, dass die Calls schnell kommen, wir bereitstehen und einfach loslegen. Das üben wir gezielt, denn genau das machen unsere Gegner: Sie versuchen, schnell zu spielen und uns aus dem Rhythmus zu bringen!"

Angesichts einer ausgewogenen und explosiven Offensive der Vikings wissen die Seahawks, dass sie sich keinen weiteren langsamen Start leisten können, wenn sie eines der besten Teams der Liga schlagen wollen. Die Vikings gehören zu den Top-10-Teams in Punkten, Passing Yards, Touchdowns durch das Passspiel und Passyards pro Versuch, während sie im Laufspiel mit Platz 15 im Mittelfeld rangieren. Mit einem wiedererstarkten Quarterback Sam Darnold, explosiven Receivern wie Justin Jefferson und Jordan Addison, Runningback Aaron Jones und weiteren Spielern haben die Vikings zahlreiche Möglichkeiten, eine gegnerische Verteidigung unter Druck zu setzen.

"Sie haben Talent, eine wirklich gute Offensive Line, natürlich einige herausragende Receiver, angeführt von Justin Jefferson, einen guten Runningback, und Sam Darnold ist ein erfahrener Mann", sagte Love weiter. "Mit all diesen Elementen sind sie extrem ausgewogen. Sie haben ein wirklich gutes Laufspiel, aber zeigen auch explosive Spielzüge. Das ist die Herausforderung: Man kann nicht einfach sagen, 'Wir konzentrieren uns nur auf Justin Jefferson, oder wir konzentrieren uns darauf, die Box (der Bereich um Offensive Line, Running Back und Quarterback) zu füllen.' Sie zwingen dich, alles abzudecken."

2. Welches Receiver-Duo glänzt mehr?

Wie bereits erwähnt, haben die Vikings mit Justin Jefferson und Jordan Addison ein gefährliches Receiver-Duo. Jefferson, ein dreimaliger Pro Bowler, hat in jeder seiner ersten fünf Saisons über 1.000 Yards erzielt. Addison hingegen jagt in seiner zweiten Saison seinen ersten 1.000-Yard-Erfolg, nachdem er in seinem Rookie-Jahr 911 Yards und zehn Touchdowns verzeichnete. Gemeinsam haben Jefferson und Addison in dieser Saison 2.014 Receiving-Yards erzielt – die zweitmeisten in der NFL, nur hinter Cincinnatis Ja'Marr Chase und Tee Higgins, die zusammen auf 2.082 Yards kommen.

Nicht weit hinter diesen beiden Duos folgen Seattles Jaxon Smith-Njigba und DK Metcalf, die zusammen 1.834 Yards erreicht haben, obwohl Metcalf wegen einer Verletzung zwei Spiele verpasste. Während Smith-Njigba, der nur noch sechs Yards von seinem ersten 1.000-Yard-Jahr entfernt ist, zuletzt aufblühte und in sieben aufeinanderfolgenden Spielen die meisten Receiving Yards für sein Team erzielte, versuchen die Seahawks, Wege zu finden, Metcalf trotz der intensiven Deckung der gegnerischen Verteidigung häufiger einzusetzen. Zwar profitieren Smith-Njigba und andere Spieler davon, dass Metcalf so viel Aufmerksamkeit auf sich zieht, aber die Seahawks wollen dennoch öfter den Ball in seine Hände bringen.

"Es ist jede Woche ein Balanceakt", sagte Offensive Coordinator Ryan Grubb. "DK ist immer eine Waffe, egal, was passiert. Wir haben Glück, dass er so eine positive Einstellung hat, er ist einfach ein Ausnahmespieler. Seine Präsenz öffnet anderen Spielern Raum, um Plays zu machen. Aber gleichzeitig arbeiten wir immer daran, DK den Ball zu geben. Letzte Woche war wahrscheinlich das erste Mal, dass ich nach dem Spiel und direkt am nächsten Tag mit ihm gesprochen habe – es hat mich gestört, es hat mich wütend gemacht, dass ich ihm den Ball nicht öfter geben konnte."

Mit Jefferson und Addison an der Spitze haben die Vikings in dieser Saison 55 Pässe über 20 oder mehr Yards gefangen – die meisten in der NFL. Das bedeutet, dass Seattles Passverteidigung ihr bestes Spiel zeigen muss.

"Offensichtlich wissen wir alle, dass sie erstklassige Receiver sind – auf langen und mittleren Distanzen einfach großartige Receiver, aber wir müssen einfach unser Spiel spielen", sagte Safety Coby Bryant. "Das Fangen, das Laufen der Routen, die Yards nach dem Catch – einfach in allen Kategorien dominieren."

3. Kann die Offensive-Line gegen den Vikings Pass Rush bestehen?

Nach ihrer besten Leistung der Saison beim Sieg gegen Arizona hatte die Offensive Line der Seahawks in der Niederlage letzte Woche größere Probleme, was dazu führte, dass die Packers sieben Sacks verzeichneten – die meisten, die ein Gegner der Seahawks in dieser Saison erzielt hat.

"Wir haben einige Duelle im Inneren der Offensive Line verloren", sagte Grubb. "Die Spiele, in denen wir Schwierigkeiten mit dem Pass Rush hatten, waren unsere härtesten. Wenn man sich das Giants-Spiel ansieht, hatten wir ein ähnliches Problem. Wir haben im Inneren der Offensive Line verloren, und es ist schwer, dort Unterstützung zu bekommen. Wenn du da verlierst, passiert alles viel schneller, und es gab definitiv Momente, in denen Geno einfach nicht genug Zeit hatte, um zu reagieren. Das sind Dinge, die man schnell in den Griff bekommen muss, und daran haben wir auf jeden Fall gearbeitet."

Es war wahrscheinlich unvermeidlich, dass es einige Fehler gab bei einer Offensive Line, die einen Rookie Guard, Satao Laumea, machte, der erst vor ein paar Wochen die Startposition übernommen hatte, sowie eine Umstellung auf der Position des Centers während des Spiels, bei der der Rookie Jalen Sundell für den verletzten Olu Oluwatimi einsprang. Dennoch erwartet die Seahawks-Line ebenso wie der Rest der Offensive mehr von sich selbst. Diese Gruppe, wie auch der Rest der Offensive, muss sich gegen einen gefährlichen Vikings Pass Rush auf ihrem höchsten Niveau präsentieren, der häufig blitzt und dabei auch angetäuschte Drucksituationen einsetzt, um die gegnerischen Offensiven zu verwirren.

"Vorne haben sie einfach viele kräftige Jungs, viele erfahrene Spieler in ihrer Passverteidigung", sagte Smith. "Sie machen viel mit verschiedenen Personalien. Sie zeigen viele verschiedene Blitz-Formationen und versuchen, den Quarterback auf diese Weise zu verwirren. Ich denke, sie haben ein wirklich gutes System, einen wirklich guten Plan. (Defensive Coordinator Brian) Flores hat mit diesen Jungs großartige Arbeit geleistet. Sie setzen alles daran, Druck auf den Quarterback auszuüben."

4. Kann die Effizienz vor der Endzone gesteigert werden?

Die Seahawks belegen in dieser Saison den 24. Platz in Punkten vor der Endzone und erzielen nur in 52,8 Prozent aller Fälle einen Touchdown, wenn sie in der Redzone sind. In den letzten drei Spielen ist diese Quote auf 44,4 Prozent gesunken.

Minnesota hingegen rangiert auf dem 13. Platz in der Red-Zone-Verteidigung, hat in den letzten drei Spielen jedoch selbst nur bei 28,6 Prozent der Red-Zone-Besuche des Gegners Touchdowns zugelassen, was die niedrigste Rate in der NFL ist. Ein besseres Laufspiel würde sicherlich helfen, aber Geno Smith sagt auch, dass er nach seiner Interception in der Red Zone letzte Woche noch mehr tun kann.

"Prozess über Ergebnisse", sagte Smith. "Ich denke, solange du an den Prozess glaubst, werden die Ergebnisse von alleine kommen. In meiner Zeit hier habe ich in der Red Zone außergewöhnlich gut abgeschnitten; dieses Jahr läuft es nicht so gut. Also ja, wir müssen einige Probleme beheben. Ich mache das auch selbst. Also, wir wollen uns da verbessern, speziell in der Red Zone. Du willst nie Ballverluste haben, und ich habe das Gefühl, dass uns das viel zu oft passiert ist. Ich bin der Hauptschuldige, also muss ich das beheben, und ich freue mich darauf, das zu tun."

5. Kann Seattle endlich wieder zuhause überzeugen?

Während die Seahawks in dieser Saison auswärts herausragend gespielt haben und fünf von sechs Spielen in der Ferne gewonnen haben, hatten sie zu Hause im Lumen Field Schwierigkeiten, seit sie ihre ersten beiden Heimspiele gewonnen haben. Von den letzten sechs Heimspielen haben sie fünf verloren. Die Seahawks-Fans bringen nach wie vor jede Menge Leidenschaft mit, weshalb das Team ihnen im letzten regulären Heimspiel der Saison gerne einen Sieg schenken möchte. Ein solcher Erfolg könnte auch ihre Chancen erhöhen, noch ein oder zwei Spiele in den Playoffs zu Hause zu spielen, falls sie die NFC West gewinnen.

"Was wir tun können, ist rauszugehen und das beste Team sein", sagte Smith. "Den Fans etwas bieten, worüber sie jubeln können. Etwas, das sie motiviert, das Stadion zu füllen und ein Teil davon zu sein. Wie gesagt, sie sind das, seitdem ich hier bin, auch schon bevor ich hier war, und ich denke, das wird auch lange nach mir so sein. Du weißt, diese Fanbase ist eine der besten. Je mehr wir gewinnen, desto verrückter wird die Atmosphäre. Das ist etwas, an dem wir arbeiten und das wir aufbauen wollen."